‘화무십일홍(花無十日紅)’. 꽃이 제아무리 붉어야 열흘을 넘기기 어렵다는 뜻이다. 그런데 이 말이 무색하게도 한여름 된더위 속에서 무려 백일 동안이나 붉은 꽃이 피는 나무가 있다.

낱 꽃들이 피고 지며 꽃차례에는 계속 꽃이 피어 있는 것처럼 보이므로 “백 일 동안이나/꽃등을 밝혀둘 수 있”는 것이다. “사랑하는 여자와/찰싹 들러붙어/석 달 열흘만/피어 있”을 수는 없겠지만, 여름 내내 곳곳의 공원과 길가마다 “석 달 열흘”간 붉은 “꽃등”이 휘황하게 내걸릴 것이다.

배롱나무는 전국적으로 분포하는 ‘부처꽃’과의 ‘잎 지는 넓은 잎 중간 키’나무다. 적갈색 줄기가 비늘처럼 껍질이 벗겨져 매끄러우며 잔가지가 많이 갈라진다. 잎은 두 장씩 어긋나게 달리며 표면에 윤이 난다. 7∼9월 가지 끝 원추꽃차례에 뽀글뽀글한 모양의 자잘한 꽃이 다닥다닥 핀다. 꽃빛은 붉거나 홍자색이며 흰 꽃이 피기도 한다. 추위에 다소 약하나 공원이나 도로변 조경수로도 많이 심는다.

목백일홍(木百日紅)이라고도 부르며 나무껍질을 긁으면 간지럼을 탄다 하여 일부 지역에서는 ‘간지럼나무’로 부르기도 한다. 한방에서는 말린 꽃을 ‘자미화’라 부르며 약용한다.